Biólogo almeriense especializado en biología del desarrollo, y concretamente en el estudio de la arquitectura biológica de la mosca Drosophila melanogaster. Mediante el estudio genético de esta especie intenta estudiar la regeneración de órganos en humanos para el tratamiento de cánceres y el envejecimiento humano. Fue galardonado con el premio Príncipe de Asturias de Investigación Científica y Técnica conjuntamente con Peter Lawrence.

Realiza sus estudios de bachillerato en la Universidad Laboral de Sevilla, terminándolos en 1963. Inicia posteriormente sus estudios de Ciencias Biológicas en la Universidad Complutense de Madrid en 1968 y en 1973 se doctora con sobresaliente cum laude. Su carrera se centra en la especialidad de biología del desarrollo, concretamente en el estudio de la arquitectura biológica de la mosca Drosophila melanogaster. Mediante el estudio genético de esta especie intenta estudiar la regeneración de órganos en humanos para el tratamiento de cánceres y el envejecimiento humano.

Junto con el biólogo inglés Peter Lawrence ha ayudado a establecer la teoría del compartimiento que fue propuesta por Antonio García-Bellido. En esta hipótesis un serie de células construye un territorio o compartimiento y sólo ese territorio en el animal. El desarrollo procede de un gen específico o «gen selector» que dirige el clonamiento de células que se divide en dos sets de células que construyen dos compartimentos adyacentes.

En 1975 se convierte en científico del Consejo Superior de Investigaciones Científicas (CSIC). Desde su entrada en el centro ha desempeñado cargos como los de Vicedirector del Instituto de Biología Molecular entre los años 1986-1989; vicedirector del Centro de Biología Molecular Severo Ochoa (CBM) CSIC-Universidad Autónoma de Madrid 1989-1990; Director del Centro de Biología Molecular Severo Ochoa 1990-1992; o Presidente del Consejo de Participación del Parque Nacional de Doñana 2006.

Actualmente (2007) es profesor de investigación del Centro de Biología Molecular del CSIC-UAM.

En 1992 obtuvo el Premio de la Academia Española de Ciencias Exactas, Físicas y Naturales; en 1996 el Premio Rey Jaime I de Investigación; y en 2002 el Premio Nacional de Investigación Santiago Ramón y Cajal por la caracterización funcional de genes reguladores en el desarrollo embrionario.

En 2003 obtuvo la Medalla de Oro de Andalucía; y en 2004 el Premio México de Ciencia y Tecnología.

En 2007 fue galardonado con el Premio Príncipe de Asturias de Investigación Científica y Técnica junto al biólogo inglés Peter Lawrence; y en 2007 fue investido Doctor Honoris Causa de la Universidad de Alcalá por «la gran trascendencia de las investigaciones desarrolladas por su grupo en el ámbito de la Genética y Biología Molecular del desarrollo y sus contribuciones al conocimiento de nuevos mecanismos de señalización celular».

Además, en 2008 fue investido Doctor Honoris Causa de la Universidad de Almería como una distinción propia en reconocimiento del valor y trascendencia de méritos científicos.